لطالما ارتبط النعناع بالإحساس بالانتعاش والبرودة، سواء في معجون الأسنان أو العلكة. لكن ما الذي يجعل فمك يشعر بالبرودة عند تناول المنتجات المنكهة بالنعناع؟ وفقًا للعلماء، يكمن السبب في المنثول، المركب الطبيعي الموجود في نبات النعناع.
ووفقا لموقع "ساينس ألرت" يعمل المنثول عن طريق تنشيط مستقبلات TRPM8 على النهايات العصبية في الفم، وهي نفس المستقبلات المسؤولة عن الإحساس بالبرودة. عند ارتباط المنثول بهذه المستقبلات، يتغير شكلها ويسمح بدخول الكالسيوم وإرسال إشارة إلى الدماغ تُفسَّر على أنها شعور بالبرودة، حتى لو لم تتغير درجة الحرارة. يزداد هذا التأثير عند شرب الماء البارد أو استنشاق الهواء البارد، ما يجعلها تبدو أبرد مما هي عليه فعليًا. بعبارة أخرى، يخدع المنثول الدماغ ليشعر بالبرودة، تمامًا كما تُحدث الفلفل الحار إحساسًا بالحرارة.
فوائد المنثول
وتفسر هذه الخاصية سبب استخدام المنثول على نطاق واسع في المنتجات الاستهلاكية، حيث يستخدم في معجون الأسنان والعلكة لإضفاء إحساس منعش بالنظافة، وفي أقراص السعال ليعطي شعورًا بالمجاري التنفسية المفتوحة دون إزالة الاحتقان فعليًا. كما يبرد المنثول الجلد، ولهذا يُضاف إلى الكريمات الموضعية لتخفيف الألم، حيث يعمل كـ "مهيج مضاد"، فينشط مستقبلات الألم أولاً ثم يخفف من حساسيتها، مما يقلل الألم الأساسي. أظهرت الدراسات أن المنثول الموضعي فعال لعلاج آلام العضلات، والصداع النصفي، والألم العصبي المرتبط بعلاج السرطان.
تمتد فوائد المنثول أيضًا إلى الأداء الرياضي. أظهرت الدراسات أن غسول الفم بالمنثول يقلل الشعور بالحرارة أثناء التمرين، مما يحسن القدرة على التحمل. على سبيل المثال، شعر العدّاؤون الذين استخدموا غسول فم بالمنثول خلال سباق خمسة كيلومترات في يوم حرارته 33°م بالبرودة وركضوا أسرع مقارنة بمن شربوا مشروبات باردة. وقد أدى ذلك إلى إضافة المنثول إلى هلام الطاقة الرياضي بتركيزات مختلفة لتعظيم تأثير البرودة.
رغم أن المنثول قد يجعل الرياضيين يشعرون بالبرودة ويدفعهم لممارسة الرياضة بشكل أقوى في الجو الحار، إلا أن الأبحاث الحالية تشير إلى أنه آمن عند استخدامه بشكل صحيح. ويصنفه المعهد الأسترالي للرياضة كمكمل رياضي من الفئة B، وهو ليس مادة محظورة.
بفضل قدرته الفريدة على "خداع الدماغ"، يزداد استخدام المنثول في الأطعمة والمشروبات والكريمات ومنتجات الرياضة. لذا، في المرة القادمة التي تشعر فيها ببرودة مفاجئة، من المرجح أن المنثول هو السبب وراء ذلك.
