كشفت حفرية جديدة اكتُشفت ضمن مجموعة متحف برازيلي، عن أقدم عينة نملة معروفة علميًا، حيث يرجّح أنها عاشت ما قبل التاريخ بين الديناصورات منذ 113 مليون سنة، أي قبل آلاف السنين من ظهور النمل الذي عُثر عليه سابقًا.
وبحسب تقرير لشبكة "سي إن إن" فقد كانت لتلك النملة طريقة غير عادية لقتل فريستها.
وقال أندرسون ليبيكو، الباحث في متحف علم الحيوان بجامعة "ساو باولو"، إنه عُثر على هذه العينة "الاستثنائية" في سبتمبر/ أيلول 2024، أثناء فحصه مجموعة من الحفريات الموجودة في متحف علم الحيوان بجامعة ساو باولو.
ويضم المتحف واحدة من أكبر مجموعات الحشرات المتحجرة في العالم، ويحتوي على عينات من تكوين كراتو في شمال شرق البرازيل، وهو رواسب جيولوجية تشتهر بحفظها الاستثنائي للحفريات.
والحشرة المنقرضة الموصوفة حديثًا، المحفوظة في الحجر الجيري، هي ما يُعرف بنملة الجحيم، وهي عضو في فصيلة فرعية تُسمى Haidomyrmecinae عاشت خلال العصر الطباشيري بين 66 مليون و45 مليون سنة مضت، ولا تربطها صلة قرابة بأي نملة حية اليوم.
كان لهذا النوع الأحفوري، الذي سُمي Vulcanidris cratensis، فكوك تشبه المنجل، والتي يُرجح أنها كانت تستخدمها لثقب أو طعن الفريسة.
وقال ليبيكو، المؤلف الرئيسي للدراسة: "لقد صُدمتُ برؤية هذا النتوء الغريب أمام رأس هذه الحشرة".
وأضاف "وُصفت أنواع أخرى من نمل الجحيم بفكوك غريبة، ولكنها دائمًا ما كانت عينات بلون الكهرمان".
ومن النادر العثور على حشرات محفوظة في الصخور. عُثر على أنواع أخرى من نمل الجحيم من العصر الطباشيري مدفونة في كهرمان من فرنسا وميانمار، لكن تاريخها يعود إلى حوالي 99 مليون سنة.
وأشار مؤلفو الدراسة إلى أن وجود نمل جحيم قبل ذلك في ما يُعرف الآن بالبرازيل يعني أن النمل كان منتشرًا على نطاق واسع في جميع أنحاء الكوكب في مرحلة مبكرة من تطوره.
يُلقي هذا الاكتشاف الضوء على كيفية تطور النمل خلال العصر الطباشيري المبكر، وهو عصر شهد تغيرات كبيرة. كما يُقدم نظرة ثاقبة على السمات غير العادية لأنواع النمل في هذه الفترة التي لم تنجُ من الانقراض الجماعي الذي أنهى عصر الديناصورات، وفقًا للباحثين.
وأشارت الدراسة إلى أن النمل يُعد اليوم من أبرز مجموعات الحشرات وأكثرها وفرة على كوكب الأرض، حيث يوجد في جميع القارات باستثناء القارة القطبية الجنوبية.
ومع ذلك، لم يكن النمل دائمًا هو الفصيلة السائدة. فقد تطور خلال أواخر العصر الجوراسي وأوائل العصر الطباشيري، أي منذ حوالي 145 مليون سنة، عندما انفصلت أسلاف النمل عن نفس المجموعة التي أدت إلى ظهور الدبابير والنحل.
ووفقًا للدراسة، لم يصبح النمل أكثر الحشرات شيوعًا في السجل الأحفوري إلا بعد أن أدى اصطدام كويكب بالأرض إلى انقراض الديناصورات وأنواع أخرى قبل 66 مليون سنة.
