تشتهر الثعابين بقدرتها المذهلة على ابتلاع فرائس تبدو أكبر بكثير من حجم رؤوسها وأجسامها، مثل القوارض والطيور، بل وأحيانًا حيوانات يتجاوز عرضها عرض جسم الثعبان نفسه كالغزلان.
حيّرت هذه الظاهرة العلماء ومحبي الحياة البرية لسنوات طويلة، لكن السر يكمن في البنية الفريدة لجمجمة الثعبان وفكيه.
وعلى عكس معظم الحيوانات، لا تمتلك الثعابين جمجمة صلبة وثابتة، بل تتكون جمجمتها من عدة عظام متصلة بمفاصل مرنة تسمح بحركة واسعة.
وتتمتع عظام الفك العلوي، بقدرة على الحركة بشكل مستقل.
هذه المرونة تمكّن الثعبان من فتح فمه إلى اتساع يفوق قطر رأسه بكثير، ما يؤدي إلى الاعتقاد الخاطئ بأن فك الثعبان "ينخلع".
ولا تقل بنية الفك السفلي أهمية عن ذلك، إذ إن نصفي الفك السفلي لدى الثعابين غير ملتحمين عند الذقن، كما هو الحال لدى الثدييات.
وبدلًا من ذلك، يرتبط النصفان بأربطة مطاطية تسمح لكل جانب بالحركة بشكل مستقل، ما يمنح الثعبان قدرة استثنائية على التحكم أثناء التعامل مع فرائس كبيرة الحجم.
وعند بدء عملية التغذية، يمسك الثعبان فريسته من أحد الأطراف، ثم يستخدم طريقة تُعرف باسم "المشي بالفك".
خلال هذه العملية، يحرك الثعبان جانبي فكيه بالتناوب، بحيث يتقدم أحد الجانبين للأمام، بينما يثبت الآخر الفريسة في مكانها، ما يسمح بسحب الفريسة تدريجيًا إلى داخل الفم.
وتلعب الأربطة المرنة في الفك والحلق دورًا أساسيًا في هذه العملية، إذ تتمدد بشكل كبير لتسمح بتوسّع الفم والحلق وحتى جلد الرقبة إلى ما يفوق حجمه الطبيعي. ولا تسهّل هذه المرونة عملية البلع فحسب، بل تساعد أيضًا على حماية الثعبان من الإصابة أثناء تناول وجبته.
وبعد ابتلاع الفريسة بالكامل، تعمل العضلات القوية، والانقباضات البطيئة المنتظمة، على دفعها نحو الجهاز الهضمي. وبعد ذلك، قد يبقى الثعبان دون طعام لأيام أو أسابيع، بل وحتى أشهر، نظرًا للطاقة الكبيرة التي تتطلبها عملية هضم مثل هذه الوجبات الضخمة.
وتبرز هذه الآلية الفريدة في التغذية التكيفات التطورية المدهشة التي جعلت الثعابين من أكثر المفترسات كفاءة وإثارة للاهتمام في عالم الحيوان.
