أطلق صاروخ تابع لشركة سبيس إكس مؤخرًا قمرًا صناعيًّا يمثل خطوة رائدة في مراقبة الحياة البرية، مقدمًا للعلماء فرصة الحصول على رؤى غير مسبوقة حول سلوك الحيوانات وأنماط هجرتها.
ووفقًا لـ"ناشونال جيوغرافيك" يُعرف المشروع باسم ICARUS (التعاون الدولي لأبحاث الحيوانات باستخدام الفضاء)، ويهدف إلى تتبع آلاف الحيوانات، من الطيور والثدييات إلى الحشرات، في الوقت الفعلي.
ويُعد إطلاق نوفمبر مرحلة اختبار لقمر صناعي أصغر وأكثر كفاءة بعد توقف البرنامج لمدة ثلاث سنوات. ومن المقرر إطلاق قمر صناعي ثانٍ في مارس 2026 بتمويل مشترك مع الجمعية الجغرافية الوطنية، مع خطط لإطلاقات مستقبلية متعددة.
ويقول العلماء إن ICARUS لن يكشف فقط عن أنماط الحركة التفصيلية، بل يمكن أن يوفر بيانات حيوية للتنبؤ بالأحوال الجوية وانتشار الأمراض. ويشير مارتن ويكيلسكي، مدير معهد ماكس بلانك لسلوك الحيوانات في ألمانيا ومستكشف الجمعية الجغرافية الوطنية، إلى إمكانية الإجابة عن أسئلة طويلة الأمد حول أعداد الحيوانات، مثل انخفاض أعداد الطيور المغردة في أمريكا الشمالية، وكذلك أسئلة علمية لم يتم التفكير فيها بعد.
وأُطلقت النسخة الأولى من ICARUS في عام 2020 على متن محطة الفضاء الدولية، باستخدام هوائي كبير لتتبع مئات الحيوانات من 15 نوعًا. ومع ذلك، توقف البرنامج بعد تصاعد التوترات الجيوسياسية التي أوقفت التعاون مع روسيا. ويعد النظام الجديد أصغر حجمًا وأكثر مرونة، حيث تم تثبيته على قمر صناعي من نوع CubeSat بحجم ثلاجة، مع توقع أن تكون الأقمار المستقبلية أصغر حجمًا. وخلال مرحلة الاختبار، سيضمن العلماء مدار القمر الصناعي واتصاله بأجهزة الحاسوب على الأرض.
ويعتمد المشروع على علامات خفيفة الوزن تعمل بالطاقة الشمسية، تتراوح أوزانها بين ثلاثة وأربعة غرامات، مع تطوير نسخة بوزن غرام واحد فقط. تقوم هذه العلامات بتتبع الموقع عبر GPS، ودرجة حرارة الجسم، والظروف البيئية مثل: الرطوبة وضغط الهواء. وتعد خفة الوزن وعدم التأثير في سلوك الحيوانات أمرًا ضروريًّا لضمان دقة البيانات.
ويخطط الفريق العام المقبل لوضع علامات تتبع بين 5,000 و10,000 حيوان، مع هدف طويل المدى لتتبع 100,000 حيوان. وبالإضافة إلى متابعة الهجرة، يمكن أن يساعد ICARUS على مراقبة الطقس القاسي، والنشاط البركاني، وانتشار الأمراض؛ ما يوفر رؤى قيّمة للعلماء والحكومات وشركات التأمين.
ويؤكد ويكيلسكي أن الهدف الأوسع هو زيادة فهم دور الحيوانات في نظم الأرض البيئية؛ ما قد يحفز جهود حماية أقوى. ويعتقد أن إدراك أهمية الحياة البرية سيعزز تقدير المجتمع لحماية الأنواع المختلفة على كوكب الأرض.
ويمثل هذا المشروع الفضائي الرائد خطوة متقدمة في المراقبة البيئية العالمية، حيث يجمع بين التكنولوجيا الفضائية المتقدمة وعلوم الحفاظ على البيئة لفهم وحماية الحياة على الأرض بشكل أفضل.
