يُعرف الثعبان القطني أو أفعى الماء (Agkistrodon piscivorus) بأنه السام شبه المائي الوحيد في أمريكا الشمالية، ويشتهر بعرض تحذيري فريد يظهر عند فتح فمه لإظهار بطانته البيضاء. هذا السلوك ليس عدوانًا، بل وسيلة دفاعية لتجنب المواجهات.
ويعيش الثعبان القطني في المناطق الجنوبية الشرقية للولايات المتحدة، ويتميز بجسم عضلي ورأس عريض ثلاثي، وعينين ببؤبؤ عمودي، وحفر استشعار حرارية بين العينين والخياشيم تساعده على اكتشاف الفريسة في الضوء الخافت. لون جسده يتراوح بين البني الداكن والزيتوني إلى الأسود، مع علامات أكثر وضوحًا لدى الصغار.
يفضل هذا النوع من الثعابين العيش قرب مصادر الماء مثل المستنقعات والبرك وضفاف الأنهار، وهو سباح ماهر ويمكن رؤيته أحيانًا على الصخور أو جذوع الأشجار يستحم في الشمس. توفر هذه البيئات الغذاء والمأوى اللازمين لبقائه.
وبالرغم من طبيعة السلوك الدفاعي، فإن لدغته مؤلمة وسامة للدم، وقد تسبب تلف الأنسجة ونزيفًا داخليًّا، ما يجعل أي تعرض للدغة حالة طبية طارئة، رغم ندرة الوفاة.
يمثل الثعبان القطني مثالًا على قدرة الطبيعة على التكيف: ففتح الفم الأبيض هو تحذير بصري يحميه من الأخطار، وليس تهديدًا، ويؤكد أن سلوك الحيوان الدفاعي يمكن فهمه بشكل صحيح إذا تم التمييز بين العدوان والدفاع.
