في المرتفعات النائية بشرق أنغولا، كشف بحث استمر لعقود عن قصة بقاء مذهلة لمجموعة سرّية من الأفيال تُعرف محليًا باسم “أفيال الأشباح”. هذه الحيوانات، التي كان يُعتقد أنها اختفت خلال 41 عامًا من الحروب المتواصلة في البلاد، طوّرت سلوكيات استثنائية لتجنب البشر، فأصبحت أكثر نشاطًا ليلًا، شديدة الحذر، وتتحرك بخفاء نادر بين الأفيال في العالم.
ويقود جهود البحث والحماية عالم البيئة الجنوب أفريقي ومستكشف "ناشونال جيوغرافيك" ستيف بويز. ويعمل إلى جانبه محافظون أنغوليون، من بينهم كيرلين كوستا، مديرة مشروع ليسيما في البلاد، والمتتبع المحلي أبراو أنطونيو لوهوكي، الذي لعب دورًا حاسمًا في تحديد مواقع وجود القطيع.
وتعيش هذه الأفيال على ارتفاع يقارب 1200 متر فوق سطح البحر، وتتحرك غالباً عند الغسق أو أثناء الليل لتفادي الاحتكاك بالبشر. ويُعتقد أن هذا السلوك هو نتيجة عقود من الصيد غير المشروع والعنف. فخلال حرب الاستقلال (1961–1974) والحرب الأهلية (1975–2002)، قُتل مئات الآلاف من الأشخاص، كما استُهدفت الأفيال بكثافة من أجل العاج لتمويل الجماعات المسلحة.
وتشير تقارير غير رسمية إلى مقتل نحو 100 ألف فيل في ثمانينيات القرن الماضي. وبحلول عام 2015، أظهرت الدراسات أن نحو 4,000 فيل فقط بقوا في جنوب شرق أنغولا.
ولم تثمر سنوات من البحث في المرتفعات الأنغولية (التي تُعد مصدرًا رئيسًا لثلاثة أنظمة نهرية كبرى: أوكافانغو والكونغو والزامبيزي) في البداية عن نتائج واضحة، رغم استخدام الكاميرات الفخية والمسح الجوي. إلا أن التحول جاء عام 2021 حين وجّه لوهوكي الفريق إلى منطقة جديدة. وخلال أشهر، التُقطت صور عابرة بالكاميرات، تلاها مقطع فيديو حاسم عبر الهاتف المحمول في عام 2024.
ويتطلب تتبع هذه الأفيال ملاحظة أدلة دقيقة مثل الشتلات المكسورة أو آثار الأقدام الضخمة في الرمال. ويقدّر بويز أن نحو 100 فيل لا تزال تتنقل في المنطقة.
ولا يقتصر الهدف على توثيق وجودها فحسب، بل يشمل دعم المجتمعات المحلية وتأسيس قوة قد تصل إلى 400 حارس لحمايتها. ويأمل بويز أنه إذا تُركت دون إزعاج لعدة سنوات، فقد تعتاد هذه الأفيال مجدداً على وجود البشر، لتتحول من رمز لآثار الحرب إلى قصة نجاح في مجال الحفاظ على البيئة.
