نفى وزير التجارة الأمريكي هوارد لوتنيك، يوم الثلاثاء، وجود أي علاقة تربطه مع رجل الأعمال جيفري إبستين المتهم بجرائم جنسية بحق القاصرات، وذلك وسط دعوات لإقالته على خلفية الكشف عن معلومات جديدة حول علاقتهما.
ومن بين ملايين الملفات الجديدة المتعلقة بإبستين، التي أفرجت عنها وزارة العدل الأمريكية في شهر يناير/كانون الثاني الماضي، رسائل بريد إلكتروني تظهر أن لوتنيك زار، على ما يبدو، جزيرة إبستين الخاصة في منطقة البحر الكاريبي لتناول الغداء بعد سنوات من تأكيده قطع العلاقات معه.
ويواجه لوتنيك، الذي عيَّنه الرئيس الجمهوري دونالد ترامب، العام الماضي، دعوات من الحزبين الديمقراطي والجمهوري على حد سواء للاستقالة.
وقال لوتنيك خلال جلسة استماع في مجلس الشيوخ للمشرعين إنه تبادل نحو 10 رسائل بريد إلكتروني فقط مع إبستين، وإنهما التقيا في 3 مناسبات على مدار 14 عامًا.
وأوضح الوزير لوتنيك أنه حضر مأدبة الغداء مع إبستين بسبب وجوده على متن قارب قريب من الجزيرة، وأن عائلته كانت برفقته، على ما أوردته وكالة "رويترز".
وأضاف لوتنيك أمام لجنة في مجلس الشيوخ أثناء استجوابه من السيناتور الديمقراطي كريس فان هولين: "لم تكن تربطني به أي علاقة. لم يكن هناك ما يمكنني فعله برفقة هذا الشخص".
وفي وقت لاحق من اليوم، قالت المتحدثة باسم البيت الأبيض كارولاين ليفيت إن وزير التجارة "لا يزال عضواً بالغ الأهمية في فريق الرئيس ترامب، وإن الرئيس يدعم الوزير دعما كاملا".
لكن بالإضافة إلى غداء العام 2012، أظهرت رسائل البريد الإلكتروني أن مساعدة إبستين أبلغته باستلام دعوة من لوتنيك لحضور فعالية لجمع التبرعات، في شهر نوفمبر/تشرين الثاني من العام 2015، في شركته المالية لصالح المرشحة الديمقراطية للرئاسة، آنذاك، هيلاري كلينتون.
