تمكّن العلماء من تحديد نوع جديد من "ثعابين الذئب" في جزيرة نيكا بار الكبرى في الهند، مسلطين الضوء على التنوع البيولوجي المخفي في المنطقة. وكان يُعتقد سابقًا أن هذه الثعابين جزء من مجموعة Lycodon subcinctus المنتشرة، وظلت هويتها غامضة منذ رصدها لأول مرة قبل أكثر من عقد من الزمن.
وبعد سنوات من الشك، أعاد الباحثون دراسة عينات المتاحف وجمعوا عينات جديدة، وقاموا بتحليلها جينيًا لتأكيد تميّز هذا النوع. قاد الدراسة عالمان من جامعة بونديتشرى، وعالم من معهد ماكس بلانك للأحياء، في بون. وأثبتت النتائج أن هذا النوع يختلف وراثيًا عن باقي أفراد مجموعة L. subcinctus بنسبة 6% أو أكثر؛ ما يؤكد اعتباره نوعًا منفصلًا.
ووفقا لموقع "سايتيك ديلي" سُمّي النوع الجديد "ثعبان الذئب إيروين" Lycodon irwini تكريمًا بالعالم الأسترالي الراحل ستيف إيروين، المعروف بشغفه بالحياة البرية والتوعية البيئية.
ويصل طول الثعابين البالغة نحو متر واحد تقريبًا، وهي غير سامة، وتتغذى على الزواحف والبرمائيات والثدييات الصغيرة. ويعتقد أن هذا النوع مقتصر على جزيرة نيكا بار الكبرى، مع تسجيل أربع حالات مؤكدة فقط؛ ما يشير إلى ندرته الطبيعية أو سرية سلوكه أو ارتباطه بموائل محددة بالغابات الاستوائية الرطبة. وبسبب نطاق انتشاره الضيق والتهديدات المحتملة من النشاط البشري، يقترح الباحثون تصنيفه كنوع مهدد بالانقراض.
ويتميّز ثعبان الذئب إيروين بصفات جسدية فريدة، منها وجود مقياس أمام العين أحيانًا، وغياب الخطوط البيضاء على الظهر الشائعة في الأنواع الأخرى، وعدد غير معتاد من الحراشف البطنية وتحت الذيلية.
