أقنعت حفريات تم اكتشافها حديثًا الكثيرين بأن العلماء ربما عثروا لأول مرة على ما يشبه التنين في الحقيقة.
الجمجمة المكتشفة، التي يبلغ حجمها حجم شخص بالغ وفقًا لـ"الديلي ميل"، عُثر عليها في الصحراء الكبرى بإفريقيا، وتتميز بفك طويل مليء بأسنان مدببة بحجم يد الإنسان، وخطم عريض يشبه خطم التمساح، إضافة إلى قرن ضخم منحنٍ فوق العينين وأشواك في الجزء الخلفي من الرأس، ما أعطاها مظهرًا يشبه المخلوقات الأسطورية الطائرة.
وأطلق فريق من جامعة شيكاغو على النوع الجديد اسم Spinosaurus mirabilis، أو "السحلية الشوكية المذهلة"، ويعود إلى العصر الطباشيري قبل حوالي 95 مليون سنة، عندما كانت الصحراء الكبرى منطقة خصبة مليئة بالغابات والأنهار الداخلية على بعد مئات الأميال من المحيطات القديمة.
يُقدّر طول هذا المفترس الضخم بحوالي 40 قدمًا، ويزن بين 10 آلاف و14 ألف رطل، وكان قادرًا على الوقوف في المياه حتى عمق سبعة أقدام أثناء صيد فرائسه.
ينتمي Spinosaurus mirabilis إلى عائلة السبينوصوريدات، التي تشترك جميعها بصفات شبيهة بالتماسيح، مثل حدبة كبيرة على طول العمود الفقري، والقدرة على المشي على الساقين الخلفيتين الضخمتين مع طرفين أماميين أقصر.
يميز هذا النوع بشكل خاص القرن البارز بين العينين، والذي شبهه الفريق بسيف عربي منحنٍ، فيما أكدت إعادة بناء الجمجمة الضخمة على شكله الأسطوري الذي أشبه بـ"رأس تنين ينفث النار"، وفق تعليق العديد من المعلقين على الإنترنت.
ظلت منطقة العثور على الأحفورة بعيدة عن أي استكشاف علمي لأكثر من 70 عامًا، بعد أن عثر الجيولوجيون الفرنسيون في خمسينيات القرن الماضي على سن يشبه أسنان الديناصورات آكلة اللحوم الكبيرة.
وفي بعثات استكشافية حديثة عامي 2019 و2022، تمكن فريق سيرينو من الوصول إلى الموقع المجهول بمساعدة مرشد محلي من الطوارق، ما أتاح إعادة اكتشاف الجمجمة بشكل كامل وإعادة بنائها علميًا.
الجمجمة بفكها الطويل وقمة عظمية منحنية، تعد أطول عرف رأس معروف بين الديناصورات آكلة اللحوم، وتميز هذا النوع عن مفترسات ضخمة أخرى مثل Tyrannosaurus rex وAllosaurus، خاصة بقدرته على التكيف مع الحياة المائية وصيد الأسماك.
ويعتقد العلماء أن اكتشاف Spinosaurus mirabilis قد يعيد كتابة الفرضيات حول انتشار هذه الديناصورات وقدرتها على العيش بعيدًا عن السواحل والمحيطات، ما يفتح آفاقًا جديدة لفهم البيئة القديمة للصحراء الكبرى.
